Crítica de “Elefantes fantasma” (“Ghost Elephants”), documental de Werner Herzog (Disney+)

Tras su estreno mundial en la última Mostra de Venecia, llegó a la plataforma de streaming del grupo Disney el más reciente trabajo de no ficción del mítico e incansable director alemán.

Elefantes fantasma (Ghost Elephants, Estados Unidos/2025). Guion, dirección y narración: Werner Herzog. Fotografía: Eric Averdung, Roger Horrocks y Rafael Leyva. Edición: Marco Capalbo. Duración: 98 minutos. Disponible en Disney+ (National Geograhpic).

Más allá de sus largometrajes de ficción, Werner Herzog se ha pasado buena parte de su vida (y tiene 83 años) viajando por el mundo para retratar regiones exóticas, historias épicas ligadas en muchos casos con la naturaleza y personajes quijotescos, de esos que se obsesionan con llevar adelante proyectos delirantes, casi imposibles. Elefantes fantasma se suma orgullosa a esa lista al narrar las expediciones de Steve Boyes, un biólogo conservacionista de Sudáfrica que desde hace más de una década se dedica a buscar los ancestros de uno de los mamíferos terrestres más grandes jamás encontrados: un elefante asesinado por un cazador en 1955.

Ese elefante llamado Henry, que tenía más de 100 años de vida cuando fue acribillado, se exhibe hoy en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, mientras que su cráneo y sus colmillos se encuentran en un depósito ubicado en el sótano del lugar. Allí comienza la historia y el viaje de Boyes a la Africa profunda, más precisamente a Namibia primero y a Angola después, donde se supone están los rastros de esos elefantes fantasma a los que alude el título y que son reverenciados como sagrados por las tribus de los nkgangala, los luchazis y los nhoma de la zona.

Como siempre, Herzog se muestra muy respetuoso con los pueblos originarios y encuentra en Xui, Xui Dawid y Kobus, tres lugareños que son maestros en el arte de rastrear animales, buenos personajes secundarios. Y, también como en muchos de sus trabajos previos, el cineasta alemán le incorpora al relato una dimensión filosófica, existencial, onírica y hasta fantástica que incluye algunas similitudes con la ballena blanca de Moby Dick.

Hay, claro, un hermoso espíritu de aventuras y una curiosidad por las tradiciones locales que Herzog no ha perdido con los años (hay largas escenas de danza tribal que duran toda la noche en la que los participantes entran en trance para conectarse con el espíritu de los elefantes), pero también un correlato científico, ya que hay estudios con los ADN de esos paquidermos para determinar si fueron exponentes únicos de una especia ya extinta. Porque ese es el motor del cine del creador de Fitzcarraldo: la búsqueda de los mundos perdidos y la reivindicación de los queribles y obstinados personajes que dedican sus vidas a esos proyectos tan fascinantes como quiméricos.